10月27日消息，據(jù)BBC報道，我們的智能手機是由多種稀有礦物組成的，為了制造它們地球付出了高昂代價。然而，劍橋大學的科學家們可能已經(jīng)找到一種新的解決方案，以更安全的方法來提取稀土元素(REE)，以更環(huán)保的方式生產(chǎn)未來智能手機，進而幫助拯救地球。
當你思考智能手機來自哪里的時候，首先想到的通常是從網(wǎng)上商店購買的，或者是你去年從親戚那里收到的禮物。然而，現(xiàn)實情況顯然要比這復雜得多。
事實是，制造智能手機所需要的基本材料可能來自中國的某個礦井。白云鄂博(Bayan Obo)礦區(qū)的礦井生產(chǎn)了世界上95%以上的稀土元素，這些獨特的金屬使你的手機變得“智能化”。舉例來說，鑭（Lanthanum）給智能手機屏幕帶來了流暢的線條和色彩，釹（neodymium）的超高磁力將麥克風、揚聲器以及振動裝置都置于我們的手掌中。但擁有這樣的奢侈品讓環(huán)境付出了沉重的代價。
環(huán)保主義者批評稀土開采行業(yè)，向空氣、水和土壤中排放有毒化學物質和放射性釷與鈾
這些金屬之所以如此“稀有”，并不是因為它們真的稀缺，而是因為它們很難提取出來。需要復雜的化學和蒸汽條件來開采礦石，而且這個過程會污染附近的環(huán)境。這不禁讓人產(chǎn)生這樣的疑問：是否有一種更環(huán)保的方式來滿足世界的科技欲望？蒂爾·萊利（Teal Riley）相信，肯定有這樣的方法。萊利是劍橋大學和英國南極勘測項目(BAS)的地質學家，他們正在研究在中國以外尋找稀土元素礦床的方法。萊利說：“對稀土元素的預期需求只會增加，而我們確實需要確定新的儲量�！�
這些廢棄的電子元件是在法國一家工廠里提取的
然而，盡管在地球的地幔融化很久以前就產(chǎn)生了稀土元素，但研究小組對新領域的探索并非局限于地下。他們發(fā)現(xiàn)了一種新的方法，即通過將無人機和衛(wèi)星送入天空，在地球表面上搜索并識別稀土元素。
稀土元素并非孤立的存在，它們是其他巖石和礦物的組成部分，這意味著探測它們需要發(fā)現(xiàn)被稱為“光譜信號”的線索，而這正是該團隊現(xiàn)在設法分離和識別的。安裝在輕型飛機或地球成像衛(wèi)星上的遠程傳感器可以精確定位光譜信號，并在整個地球上找到全新的稀土元素礦床。
萊利說:“最大的變化是，我們能夠將稀土元素鎖定在土壤和粘土中，與礦石類型的礦床相比，它們現(xiàn)在更難識別。但當它們被發(fā)現(xiàn)后，卻更容易提取和處理，因此對環(huán)境的影響也就更小�！�
從礦石中提取稀土元素會產(chǎn)生有毒和放射性的酸洗液，因此尋找土壤和粘土沉淀物提取稀土元素，對公眾和環(huán)境健康來說有更大好處。研究人員已經(jīng)在格陵蘭島、西澳大利亞以及馬達加斯加確定了稀土元素的提煉潛力，他們將前往這些地方調查，但對稀土元素的搜尋不會就此止步。萊利表示：“有一件事我們做得不太好，那就是從冗余科技產(chǎn)品中回收利用稀土元素。因為這些設備中使用的稀土元素量很小，所以被認為沒有經(jīng)濟效益。但這種情況可能會改變。”
里斯·查爾斯（Rhys Charles）是斯旺西大學的技術轉移研究員，他同意我們在回收舊設備上面臨的挑戰(zhàn)。他說：“將‘提煉、制造、使用以及處理“這樣的線性經(jīng)濟行為轉變?yōu)檠h(huán)經(jīng)濟行為，對于經(jīng)濟可持續(xù)性發(fā)展至關重要�！�
盡管未來幾年全球智能手機市場增長預計將大幅放緩，但我們對智能手機的需求依然龐大。消費者預計他們的下一款手機將會升級換代，而印度和印尼等發(fā)展中國家則是渴望智能手機增長的新興市場。查爾斯認為：“我們必須讓經(jīng)濟增長與主要資源消費脫鉤�！�
然而讓人覺得諷刺的是，劍橋-BAS遠程傳感技術的潛力實際上可能會損害未來從舊設備中提取稀土元素的可能性。如果對新礦進行勘探和開發(fā)，那么稀土元素的市場價值將不可避免地下降，這對在回收利用上投入更多資金的西方企業(yè)來說，沒有太大的激勵作用。查爾斯說：“在這種情況下，提高采礦回收利用能力的進展將不利于發(fā)展次生稀土元素資源，進而影響到全球的稀土元素利用效率。”
雖然稀土元素的限制越來越少，但智能手機創(chuàng)造的環(huán)境負擔絕不是遞減的。萊利承認，沒有“一刀切”的解決方案:“諷刺的是，我們在解決現(xiàn)有環(huán)境問題時，也正在創(chuàng)造新的環(huán)境問題。稀土元素的供應不再短缺，尤其是當我們開始開采海底資源時，但這就開啟了一種新的生態(tài)環(huán)境模式。”
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